John Backus

Source: http://www.columbia.edu/cu/computinghistory/backus.html

Photo de gauche : de Jean Ford Brennan, « The IBM Watson Laboratory at Columbia University : A History », IBM, Armonk NY (1971). La légende dit : "John Backus, chef du groupe qui a développé FORTRAN (1954-57), était l'un des premiers programmeurs SSEC." Après avoir servi dans l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, Backus a obtenu son baccalauréat en mathématiques de la School of General Studies de Columbia en 1949 et il a également obtenu une maîtrise en mathématiques de Columbia en 1950. Il a travaillé chez IBM Watson Lab .à l'Université de Columbia de 1950 à 1952, il a ensuite dirigé le groupe de recherche en programmation d'IBM et a été honoré en tant que IBM Fellow en 1963. Outre FORTRAN, Backus a également développé BNF (Backus Normal Form ou Backus Naur Form, une application du système génératif de Noam Chomsky). grammaire aux langages informatiques formels), le langage utilisé pour décrire formellement les langages de programmation informatique, et a été l'auteur principal du rapport révisé Algol 60 . Il a pris sa retraite en 1991. Citation du prix ACM Turing :

Pour ses contributions profondes, influentes et durables à la conception de systèmes de programmation pratiques de haut niveau, notamment à travers ses travaux sur FORTRAN, et pour sa publication fondamentale de procédures formelles pour la spécification des langages de programmation.

John Backus est décédé à son domicile d'Ashland, Oregon, le 17 mars 2007.

En 2004, j'ai eu avec lui la correspondance suivante, après une introduction :

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Date : mercredi 31 mars 2004 12:06:14 EST
De : Frank da Cruz <fdc@columbia.edu>
À : John Backus <jbackus1@xxxxx.xxx>
Objet : Histoire informatique de l'Université de Columbia

Salut John, c'est formidable de prendre contact avec vous. Depuis que je suis arrivé à travailler dans ce que nous appelons encore Watson Lab, vous êtes le héros local.

J'ai découvert l'informatique et Fortran pour la première fois en 1965 dans l'armée, et j'étais arrivé à Columbia en 1966 (quand IBM était encore là, dans le bâtiment même dans lequel je suis assis en ce moment, mais je ne le savais pas à l'époque). À cette époque, Watson Lab était encore encombré de tableaux de connexion, de jeux de cartes et de petits câbles. J'ai toujours le bureau Steelcase des années 1940 de quelqu'un et une pile de manuels EAM (ma première expérience de « programmation » a eu lieu sur le 407).

Paul [McJones] a souligné mon truc sur le Web sur l'histoire informatique de Columbia :

http://www.columbia.edu/acis/history/

qui, comme vous l'avez vu, peut être suivi via des liens infinis vers des sous-pages sur les personnes, les équipements et les événements, ainsi que plusieurs livres et articles en ligne. J'ai commencé à travailler là-dessus lorsque j'ai découvert que j'étais devenu (presque) le gars le plus âgé d'ici et la source de nostalgie préférée de tout le monde.

Cependant, une fois que j’ai commencé à écrire, je me suis beaucoup plus intéressé aux époques d’Eckert et de Watson Lab qu’à tout ce dont je me souviens personnellement. Surtout lorsque j'ai commencé à recevoir des appels et des courriels d'anciens combattants de ces années-là, notamment Herb Grosch, Eric Hankam, Ellie Krawitz, Ken Schreiner et Seymour Koenig, dont vous vous souvenez probablement tous (et les plus joignables par courrier électronique), ainsi que bien d'autres. des années qui ont suivi votre départ. Eric vit toujours dans le même appartement, juste au coin de la rue. Ellie est à NYU. Herb est à l'Université de Toronto.

Cet endroit a une sacrée histoire, largement inconnue à Columbia, sans parler du reste du monde. Par coïncidence, Columbia fête son 250e anniversaire cette année, et je suis devenu de facto l'historien de l'informatique pour l'occasion, insérant lentement mais sûrement des informations sur le site Web du C250 :

http://www.columbia.edu/c250/

par exemple Hollerith (et bientôt Eckert) dans le rôle de "Columbians Ahead of Their Time", ainsi que dans le volume commémoratif ("Stand Columbia").

Si vous parcourez les pages d'historique informatique, vous verrez que j'ai essayé d'identifier un bon nombre de premières (certaines discutables) qui peuvent être revendiquées par Columbia et/ou Watson Lab à Columbia, comme le premier calcul scientifique automatisé. , la réunion fondatrice de l'ACM, et (celle-ci est dans votre fourchette) le SSEC, au sujet duquel il existe une école de pensée qui prétend qu'il s'agit du premier véritable ordinateur à architecture von-Neumann (en ce sens qu'il était capable de stocker des programmes fonctionnement et mélange d'instructions et de données dans un même magasin, même si ce n'était pas son mode de fonctionnement normal, et même si sa mémoire interne était minuscule) :

http://www.columbia.edu/acis/history/ssec.html

Eh bien, je ne veux pas que cette note soit trop longue, alors je vais m'interrompre en disant que je serais ravi d'avoir de vos nouvelles et d'incorporer (avec crédit bien sûr) tout ce que vous voudriez ajouter, comme ainsi que les éventuelles corrections. J'ai ici une notice biographique très fragile :

http://www.columbia.edu/acis/history/backus.html

et j'aimerais l'étoffer, en particulier sur toute question relative à Columbia ou à Watson Lab. (Il existe un fil de discussion actuel sur le groupe de discussion Alt.Folklore.Computers sur l'endroit où se trouvaient les premières installations Fortran. Je me demande si vous êtes resté en contact avec Watson Lab après votre départ et si vous leur avez envoyé les premières versions de leur 650 ou NORC.)

Aussi si vous avez des souvenirs de Wallace Eckert, je pourrais les ajouter à son profil :

http://www.columbia.edu/acis/history/eckert.html

avant que C250 ne le rende public.

Merci!

- Franck

Frank da Cruz
The Kermit Project
Columbia University
612 West 115th Street
New York NY 10025-7799
États-Unis

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Date : dim. 11 juillet 2004 15:00:37 -0400 (EDT)
De : Frank da Cruz <fdc@columbia.edu>
À : « John Backus » <jbackus1@xxxxxxx.xxx>
cc : « Dr. Herbert RJ Grosch" <hgrosch@xxxxxxx.xxx>
Objet : Histoire informatique de Columbia (encore une fois)

Bonjour John, Herb [ Grosch ] m'a encouragé à essayer de vous recontacter. Je n'ai pas grand-chose à ajouter à mon premier message, sauf que j'ai fait pas mal de fouilles depuis et, comme Herb l'a noté, j'ai du nouveau matériel sur l'époque d'Eckert à l'Observatoire naval :

http://www.columbia.edu/acis/history/navalobservatory.html

http://www.columbia.edu/acis/history/almanac.html

http://www.columbia.edu/acis/history/tableprinter. HTML

Même si tout cela n'a pas grand-chose à voir avec la Colombie, au-delà du lien avec Eckert, je trouve les années de guerre fascinantes, probablement parce que mes deux parents ont participé à la guerre et que j'ai donc grandi avec. J'ai même une petite bibliothèque d'Almanachs aériens de guerre sur ma bibliothèque !

Je parcourais tout à l'heure le matériel Backus sur le Web et j'ai remarqué quelques parallèles :

Vous êtes allé à l’Université de Virginie, mais vous l’avez quitté tôt et avez rejoint l’armée. Moi aussi (je ne sais pas à quoi ressemblait UVA quand vous étiez là-bas, mais au début des années 1960, tout le monde ne faisait que se saouler jusqu'à la stupeur).
Vous avez suivi une formation technique dans l'armée ; moi aussi (c'est là que j'ai appris la frappe au clavier, le câblage des cartes, etc., et que j'ai vu pour la première fois Fortran et l'IBM 1410 *mobile*, où il a été utilisé pour programmer les tout premiers "systèmes d'information de commande et de contrôle" -- si c'était bien ou mauvais je ne sais pas mais c'est de l'histoire).
Vous êtes allé en Colombie après l'armée – moi aussi (études générales), sur ce qui restait du GI Bill.
Vous avez obtenu un baccalauréat et une maîtrise à Columbia ? (Moi aussi) Certains des cours que j'ai suivis en EE (nous n'avions pas encore de département CS) étaient les mêmes que ceux créés par Herb Grosch et Wallace Eckert (par exemple Méthodes numériques), puis toujours enseignés par l'ancien Watson Labbers.

Comme vous (?) je me suis retrouvé dans une carrière informatique tout à fait inattendue et me voilà 35 ans plus tard. Au fait, Eric Hankam a eu une expérience militaire similaire à la vôtre : il a passé tout son temps à l'école ! J'ai son autobiographie ici :

http://www.columbia.edu/acis/history/hankam.html

Quoi qu'il en soit, je serais très reconnaissant pour tout ce que vous voudriez apporter sous forme de souvenirs, de corrections ou de photos de votre séjour à Columbia, ou tout ce qui s'y rapporte. Ma petite biographie de Backus :

http://www.columbia.edu/acis/history/backus.html

est encore assez sommaire, et je suis sûr que la liste des publications est loin d'être complète (d'ailleurs, nous avons un manuscrit dans notre bibliothèque de livres rares intitulé "Une approche abstraite du problème des quatre couleurs et d'une théorie des cartes" ; est-ce le vôtre ?)

Je suppose que votre projet principal chez Watson Lab était le SSEC. Voici ce que j'ai dessus :

http://www.columbia.edu/acis/history/ssec.html

Je conclus par une section intitulée « Le SSEC était-il le premier ordinateur à programme stocké ? » sur lequel j'aimerais avoir vos commentaires. Au fait, il existe un vaste trésor de souvenirs SSEC à l'Université d'État de Caroline du Nord :

http://www.lib.ncsu.edu/archives/collections/pdf/brooke_mc268.pdf

mais il semble que le seul moyen d'y accéder soit en personne.

Merci!

- Franck

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De : "john backus" <jbackus1@xxxxxxx.xxx>
À : "'Frank da Cruz'" <fdc@columbia.edu>
Cc : "'Dr. Herbert RJ Grosch'" <hgrosch@xxxxxxx.xxx>
Objet : RE : Columbia Computing History (encore)
Date : dimanche 11 juillet 2004 14:26:03 -0700

Bonjour Franck,

Je m'excuse de ne pas avoir répondu à votre e-mail précédent, mais je l'ai reçu le jour du décès de ma femme et depuis lors, les choses sont bouleversées. Je suis toujours très occupé à travailler sur l'édition et la publication du livre pas tout à fait terminé sur lequel elle a travaillé ces sept dernières années.

Je n'ai exploré qu'une petite partie du vaste matériel que vous présentez en ligne, mais ce que j'ai vu est fascinant. C'est vraiment incroyable de voir comment vous avez réussi à capturer autant de petits détails. Je pourrais passer une éternité à suivre les liens intrigants que vous fournissez.

Il est étonnant de constater à quel point nos premiers chemins ont coïncidé. Et c'était vrai aussi quand j'étais là-bas, que tout le monde semblait faire à l'UVA, c'était se boire de façon idiote. J'espère que tu n'as pas échoué comme moi ! Ma « carrière » à Columbia a également été financée par le projet de loi GI. Je me spécialisais en mathématiques.

J'ai passé très peu de temps à Watson Lab. Mais souvenez-vous avec tendresse de mon passage au SSEC. (même si je pense qu'il est exagéré de le considérer comme le premier ordinateur à « programme stocké » - même si l'un des programmes que j'ai exécutés utilisait des cellules de stockage spécialement préparées comme source d'instruction après que certaines données y aient été stockées.) J'espère Je peux être d'une certaine aide.

Il y a tellement de choses à dire et si peu de temps, c'est probablement plus facile si nous parlons au téléphone. Quel est le bon moment pour appeler ?

-- John

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Date : lundi 12 juillet 2004 12:44:27 EDT
De : Frank da Cruz <fdc@columbia.edu>
À : "john backus" <jbackus1@pacbell.net>
Cc : "'Dr. Herbert RJ Grosch'" <hgrosch@hotmail.com>
Objet : RE : Columbia Computing History (encore)

Je m'excuse de ne pas avoir répondu à votre e-mail précédent, mais je l'ai reçu le jour du décès de ma femme et depuis lors, les choses sont bouleversées.

C'est à peu près la pire chose que je puisse imaginer, je suis vraiment désolé. À côté de cela, la nostalgie informatique est sans conséquence.

Je suis toujours très occupé à travailler sur l'édition et la publication du livre pas tout à fait terminé sur lequel elle a travaillé ces sept dernières années.

Cela doit être dur. Puis-je demander de quoi il s'agit ?

Merci, c'est un travail d'amour - j'avoue une certaine nostalgie de l'époque où les ordinateurs étaient conçus et utilisés par les scientifiques pour résoudre de graves problèmes, par rapport à aujourd'hui, où ils sont principalement des appareils de divertissement à domicile et de shopping.

Ce que j’aime le plus dans ce travail, c’est la façon dont il attire des gens qui étaient ici il y a longtemps. Le site apparaît lors d'une recherche sur le Web, ou quelqu'un leur en parle, puis ils m'écrivent, et c'est ainsi qu'il se développe. De plus, j'ai le plaisir de remettre en contact des collègues disparus depuis longtemps (avec leur permission, bien sûr !)

J'ai vu l'écriture sur le mur et je suis parti avant que cela n'arrive : "vous ne pouvez pas me virer, j'arrête !" :-)

Ma « carrière » à Columbia a également été financée par le projet de loi GI. Je me spécialisais en mathématiques.

Le GI Bill était une chose merveilleuse. Sans cela, je ne sais pas ce que mes parents auraient fait après la guerre. Je me suis spécialisé en sociologie, entre autres choses, et j'ai vite découvert que personne ne vous paierait pour sauver le monde, alors j'ai fini (après avoir conduit un taxi et d'autres petits boulots) à travailler à l'école d'ingénieurs et au département de physique de Columbia, où certains professeurs m'ont pris sous leurs ordres. aile et m'a confié des tâches de programmation -- en Fortran bien sûr ! -- sur leurs premiers mini-ordinateurs, et m'a encouragé à suivre des cours d'études supérieures. Finalement, j'ai obtenu un diplôme d'études supérieures avec exemption de frais de scolarité, j'ai été embauché au centre informatique et je travaille ici depuis, faisant également bénéficier d'exemption de frais de scolarité à mes deux enfants en Colombie, donc je ne peux pas me plaindre.

Oui, je sais, c'est exagéré :-)

Il y a tellement de choses à dire et si peu de temps, c'est probablement plus facile si nous parlons au téléphone. Quel est le bon moment pour appeler ?

À tout moment entre 9h00 et 13h00 ou entre 14h00 et 18h00, heure de l'Est, sauf ce jeudi après-midi, je serai chez le dentiste.

1 xxx xxx-xxxx

Merci de votre retour !

- Franck

(Je n'ai plus eu de nouvelles de lui après ça.)

En 2017, Eleanor Kolchin (anciennement Krawitz) , qui travaillait au Watson Lab dans les années 40 et 50, a déclaré : « Je connaissais certainement [John] Backus. Il travaillait sur le développement de Fortran ... Je ferme les yeux et je le vois. Nous [à Watson Lab] étions [certains] des premiers à utiliser Fortran. Chaque Noël, nous faisions une fête, et comme il n'y avait pas beaucoup de monde au 612 W 116th Street , et que nous avions toujours un 'sac à main'... nous nous connaissions tous. J'ai aussi travaillé parfois au SSEC, nous calculions les orbites des planètes extérieures... un calcul en cours au SSEC, et j'en avais un sur nos ordinateurs Watson Lab à titre de vérification. J’ai demandé à pouvoir continuer à travailler au Watson Lab, car j’étais alors en master à Columbia. (courriel, 7 avril 2017)

Publications sélectionnées :

Backus, John W., "The IBM 701 Speedcoding System", IBM, New York (10 septembre 1953), 4 pages.
Backus, John W., "The IBM Speedcoding System", The Journal of the Association for Computing Machinery , Vol.1 No.1 (janvier 1954), pp.4-6.
Backus, John W. et Harlan Herrick, "IBM 701 Speedcoding and Other Automatic Programming Systems", Symposium sur la programmation automatique pour les ordinateurs numériques , Bureau des services techniques, Département du commerce des États-Unis, Washington DC (mai 1954), pp.106- 113.
Spécifications du système de traduction IBM Mathematical FORmula, FORTRAN , IBM Applied Science Division, New York (10 novembre 1954), 43 pages.
Amdahl, GM et JW Backus, La conception du système de l'IBM Type 704 , IBM Engineering Laboratory, Poughkeepsie NY (1955), 11 pages.
Backus, JW et al., Le système de codage automatique FORTRAN , Actes de la Western Joint Computing Conference 1957, pp.188-198.
Backus, JW, La syntaxe et la sémantique du langage algébrique international proposé de la conférence ACM-GAMM de Zurich , Actes de la Conférence internationale sur le traitement de l'information, UNESCO, 1959, pp.125-132.
JW Backus, et al., et P. Naur (éd.), Rapport révisé sur le langage algorithmique ALGOL 60 , CACM, Vol. 6, p. 1; Le Journal informatique, Vol. 9, p. 349 ; Nombre. Math., Vol. 4, p. 420. (1963)
JW Backus, "L'histoire de Fortran I, II et III", Annales de l'histoire de l'informatique , Vol.1 No.1 (juillet-septembre 1979).

Les références:

Brennan, Jean Ford, Le laboratoire IBM Watson de l'Université de Columbia - Une histoire , IBM (1971)
Shasha, Dennis et Cathy Lazere, Hors de leur esprit : la vie et les découvertes de 15 grands informaticiens , Copernicus / Springer-Verlag, New York (1995), ISBN : 0-387-97992-1.
Documents de John W. Backus 1954-1994 , Bibliothèque du Congrès des États-Unis, 2 540 articles.

Références Fortran et Algol :

" Rapport préliminaire, Groupe de recherche en programmation, Division des sciences appliquées, International Busines Machines Corporation , 10 novembre 1954, Spécifications du système de traduction de formule mathématique IBM, FORTRAN", dans Carr. John W. et Norman R. Scott, éditeurs, Notes : Special Summer Conference on Digital Computers and Data Processors , Université du Michigan, College of Engineering (été 1955).
Manuel de référence du programmeur IBM 704 Fortran (15 octobre 1956).
Introduction au programmeur IBM 704 Fortran (1957).
IEEE Annals of the History of Computing , numéro spécial, "Fortran's Twenty-Fifth Anniversary", vol.6 No.1 (janvier 1984).
Ekman, Torgil et Carl-Erik Fröberg, Introduction to Algol Programming ( Lärobok i ALGOL ), Studentlitteratur, Lund, Suède (1964) et Oxford University Press, Londres (1967).