Almanachs aériens et nautiques américains de la Seconde Guerre mondiale

Source: http://www.columbia.edu/cu/computinghistory/almanac.html

Des B-17 du 381e groupe de bombardiers en route vers l'objectif 1944 ; Photo : Forces aériennes de l’armée américaine. Cliquez sur l'image pour l'agrandir.

L’Air Almanac est considéré comme l’une des plus grandes contributions à la navigation depuis plusieurs décennies. Il a transformé la navigation céleste d’un art très douloureux à un art presque indolore. Il a popularisé l'observation lunaire – rarement tentée avant la parution de la publication. Cela a rendu possible la détermination de la lumière du jour par deux corps pendant les parties du mois où la lune est visible et bien localisée.

— Air Force , The Official Service Journal of the US Army Air Forces, Vol.26, No.1, janvier 1943, p.9.

En 1940, Wallace Eckert , professeur d'astronomie à l'Université de Columbia, quitta son poste à Columbia pour rejoindre l' Observatoire naval américain pendant la Seconde Guerre mondiale afin de devenir astronome en chef et directeur du bureau des almanachs nautiques de l'USNO, qui produisait les almanachs utilisés pour la navigation aérienne et maritime. Lorsque Eckert est arrivé et que la guerre était imminente, il y avait un besoin pressant de produire rapidement des almanachs aériens précis et lisibles destinés à être utilisés par les forces aériennes américaines ; Avant cela, seuls quelques almanachs aériens avaient été produits, et ceux-ci selon des méthodes manuelles anciennes, lentes et sujettes aux erreurs. Eckert a rapidement adapté les méthodes mécaniques qu'il avait perfectionnées à Columbia à l'Observatoire naval, en installant des machines IBM pour produire les almanachs avec une vitesse et une précision sans précédent.

Sous la direction d'Eckert, l'Air Almanac est passé par trois étapes : le numéro de 1941 (le premier numéro régulier) a été imprimé de la manière traditionnelle, avec des caractères mobiles réglés à la main ; les numéros de 1942 à 1945 ont été imprimés directement sur une machine comptable IBM 405 modifiée , et les numéros de 1946 et suivants (jusqu'en 1950 au moins) ont été imprimés sur une imprimante de table à carte qu'Eckert a conçue en 1941, mais qu'IBM n'a livrée qu'après 1945.

Les American Ephemeris et Nautical Almanac , quant à eux, furent progressivement automatisés sous la direction d'Eckert par Paul Herget ; le rythme dans ce cas était plus lent parce que le personnel initial de l'Observatoire naval les produisait depuis longtemps en utilisant des méthodes traditionnelles (calculatrices de bureau, copie, caractères mobiles) et il était moins exigeant (un seul numéro était nécessaire par an avec des données répertoriées par heure, plutôt que toutes les dix minutes). Comme l'a écrit Eckert (référence WJE/Haupt ci-dessous) :

L'impression de l'Air Almanac est une tâche d'une certaine ampleur, compte tenu des normes élevées de perfection qui sont requises. Il existe trois volumes chaque année avec un total de 730 pages contenant chacun environ 3 000 figures. Certaines éditions ont été tirées à près de deux cent mille exemplaires et il a fallu parfois procéder à des réimpressions successives d'un volume donné. L'assurance de la perfection de millions d'exemplaires comportant des milliards de chiffres requiert un grand soin, surtout dans des conditions d'impression en temps de guerre. Le besoin de perfection dans l’American Air Almanac est évident. Un chiffre erroné pourrait entraîner la perte d’un avion et d’un équipage précieux. Les chiffres doivent être facilement lisibles puisque l'aviateur doit les lire rapidement dans un avion rebondissant et mal éclairé lorsqu'il est fatigué, froid et à court d'oxygène.

Eckert et son équipe ont atteint la perfection grâce à deux innovations : l'impression directe des valeurs calculées sans transcription (à commencer par l' Air Almanac de 1942 ) et la vérification automatique des résultats. De nouveaux jeux de cartes ont été perforés à partir des épreuves finales et comparés aux jeux originaux dans un reproducteur . À titre de contrôle supplémentaire, une différenciation a été effectuée sur les données, jusqu'à la sixième différence, à l'aide du 405 .

Les almanachs aériens et nautiques d'Eckert ont été utilisés par toutes les forces aériennes et maritimes américaines pour la navigation sur les théâtres de l'Atlantique et du Pacifique, ainsi que par l'aviation civile, la marine marchande et la navigation commerciale. Aucune erreur n’a jamais été signalée. Eckert considérait la production de ces almanachs comme sa plus belle réussite, supérieure même à ses calculs qui guidèrent les missions Apollo vers la Lune.

Les autres grands alliés, la Grande-Bretagne et l’URSS, semblent-ils, ont produit leurs propres almanachs aériens et maritimes, plutôt que de les partager, malgré les difficultés (la Grande-Bretagne a été bombardée par l’Allemagne à partir de 1940 et l’URSS a été envahie en 1941). L' ARC aurait pu utiliser l'Air Almanac d'Eckert ou celui des Britanniques. L' armée de l'air brésilienne (qui a combattu en Italie) a probablement utilisé celui d'Eckert. L' Armée de l'Air Française Libre ... ? Probablement les Britanniques.

The American Air Almanac : 1941 mai-août (décembre 1940)

The American Air Almanac : 1942 mai-août (septembre 1941)

The American Air Almanac : 1948 janvier-avril (février 1947)

L'almanach nautique américain pour l'année 1944 (1943)

	Les Air Almanac de 1941 ont été réglés à la main et imprimés en caractères mobiles à partir de chiffres calculés et imprimés sur la machine comptable IBM 405 de l'Observatoire naval [ 84 ]. Eckert rapporte que les épreuves de la première page contenaient 840 erreurs (plus d'une par page). Les épreuves corrigées contenaient encore 68 erreurs dues à une mauvaise correction d'erreurs précédentes par l'imprimeur. Des vérifications exhaustives ont été effectuées jusqu'à ce que toutes les erreurs soient éliminées, un processus qu'Eckert a qualifié de « non seulement coûteux mais… démoralisant ». Les résultats finaux étaient cependant de la plus haute qualité en termes de netteté et de clarté. CLIQUEZ SUR L'IMAGE pour l'agrandir. CLIQUEZ ICI pour voir la page de titre. CLIQUEZ ICI pour voir l'en-tête.
	Les Air Almanac de 1942 à 1945 étaient totalement automatisés pour éliminer le travail et les retards causés par la configuration manuelle et la relecture (« La deuxième année, il nous est venu à l'esprit qu'il n'était pas satisfaisant d'avoir des données presque parfaites et de les voir mutilées lors de l'impression… » [ 84 ]). Mais par souci de clarté et de netteté, ils ne pouvaient pas simplement être imprimés sur des imprimantes standards des années 1930, comme celle intégrée à la 405 ; le résultat n'est pas suffisamment précis ni compact ( CLIQUEZ ICIpour voir une partie d'une table astronomique imprimée sur un 405 standard), et de toute façon, le 405 pouvait imprimer un maximum de 88 caractères par ligne (il en fallait davantage) et avait certaines autres limitations (par exemple, pas d'alphabet au-delà de la colonne 43). Par conséquent, un 405 a été modifié pour utiliser des barres de caractères demi-largeur et permettre à chaque page d'être imprimée en deux passes, des colonnes de cartes impaires dans un passage, même dans l'autre, le deuxième étant décalé par rapport au premier d'un demi-espace horizontal, autorisant 12 caractères. par pouce plutôt que les six normaux.
	L'imprimante de table à cartes d'Eckert est arrivée en février 1945, à temps pour produire l' Air Almanac de 1946 et les numéros ultérieurs. Grosch [ 57] la décrit comme « une machine à écrire électrique noire à espacement proportionnel, qu'IBM venait juste de commencer à fabriquer dans les années 40, dans laquelle la plupart des caractères alphabétiques avaient été remplacés par des polices numériques supplémentaires : caractères gras, ou de petite taille, ou des indices de petite taille. et les exposants ; tous conçus pour être harmonieux. L'espacement automatique a été paralysé et placé sous contrôle externe. Cela a été incarné dans un… poinçon à clé, qui lisait la pile de cartes de données… Sur ces poinçons, il y avait un support pour une carte principale, qui allait et venait en synchronisme avec la carte de détail. IBM avait modifié les circuits de sorte que les trous percés dans la carte principale contrôlaient désormais l'espacement de la machine à écrire. Les résultats étaient extrêmement élégants… "
	Il s'agit de la figure 2 de l'article WJE/Haupt, montrant les trois méthodes d'impression pour une comparaison facile. Notez que l'exemple central, de 405 Accounting Machine, présente les "jaggies" typiques des barres de caractères verticales ( CLIQUEZ ICI pour en savoir plus sur les barres de caractères), ou un léger désalignement de la page lors des première et deuxième passes d'impression. L'exemple du bas provient de l'imprimante Card-Operated Table Printer, pour laquelle la police sans empattement Bell Gothic a été choisie (développée à l'origine par Mergenthaler Linotype pour l'impression d'annuaires téléphoniques) ; remarquez le faible espacement entre certaines colonnes et l’alignement vertical et horizontal parfait. Merci à Herb Grosch pour ce scan.